中國的歷史經(jīng)驗為基礎對傳統(tǒng)經(jīng)濟的運行方式與特點進行總結(jié)，雖然它在許多細節(jié)上同西方傳統(tǒng)經(jīng)濟的運行方式存在差異，但其傳統(tǒng)經(jīng)濟運行主要特征，傳統(tǒng)經(jīng)濟運行諸如以消費為主要內(nèi)容的實物經(jīng)濟、等級制、自給性、市場的分割、交易的人格化等方面則是一致的。中世紀時期的西歐，在以分封制、采邑制約束下的莊園經(jīng)濟中，其等級制、封閉性等特點甚至更為鮮明。

傳統(tǒng)社會經(jīng)濟的運行主要是通過政府財政體系與地區(qū)小市場進行的，其參與者由各種生產(chǎn)者與各層次的消費者所組成。從生產(chǎn)或物品供給的角度而言，主要傳統(tǒng)經(jīng)濟運行包括農(nóng)民小生產(chǎn)者、官營手工業(yè)與商業(yè)、對外貿(mào)易三個部門。從消費的角度而言，則可以分為農(nóng)民、地主和各級官僚、王公貴族與皇帝等幾個層次。

中國傳統(tǒng)社會是一個自然經(jīng)濟占統(tǒng)治地位的社會，生產(chǎn)的目的首先是滿足自身的消費需要。相應地，傳統(tǒng)經(jīng)濟運行其社會所需的主要生活和生產(chǎn)資料也常常能夠在經(jīng)濟單位內(nèi)部得到滿足。農(nóng)民小生產(chǎn)者是社會生產(chǎn)的基礎，他們不但生產(chǎn)自己需要的農(nóng)產(chǎn)品，而且生產(chǎn)自己需要的大部分手工業(yè)品。正如馬克思所說，在中國前近代社會，“小農(nóng)業(yè)和家庭工業(yè)的統(tǒng)一形成了生產(chǎn)方式的廣闊基礎”（注：《馬克思恩格斯全集》，第25卷，北京，人民出版社，1974，中文1版，第373頁。）。傳統(tǒng)經(jīng)濟運行這也就是我們通常所說的耕織結(jié)合或自給自足的經(jīng)濟結(jié)構(gòu)。傳統(tǒng)經(jīng)濟運行除滿足自己的消費需求之外，小生產(chǎn)者所生產(chǎn)產(chǎn)品的大部分份額以賦稅的形式，并通過財政渠道再分配給其他階層使用。由于資源分布、政府壟斷和自身生產(chǎn)條件的限制，小生產(chǎn)者并不能生產(chǎn)他們需要的所有生產(chǎn)與生活資料。他們需要用自己的部分剩余產(chǎn)品去換取犁耙、刀剪等各種鐵制農(nóng)具與日常器具，以及生活所必需的食鹽等物品。這種交換以及小生產(chǎn)者相互之間為調(diào)劑需求而進行的其他剩余產(chǎn)品的交換，均是在地方小市場上來完成的。

在中國傳統(tǒng)社會，手工業(yè)并不是一個獨立的生產(chǎn)部門。民營手工業(yè)主要是以家庭副業(yè)的形式廣泛存在于個體農(nóng)民的經(jīng)濟生活中，同時還存在一個官營手工業(yè)生產(chǎn)體系。傳統(tǒng)經(jīng)濟運行官營手工業(yè)一般分為兩類：一類由皇室內(nèi)務府直接經(jīng)營管理，主要生產(chǎn)各種紡織服飾、各類器皿、藥品、禮品和工藝品（如各種瓷器）等高檔物品或奢侈品。傳統(tǒng)經(jīng)濟運行其目的一方面是直接滿足宮廷成員的消費需求，另一方面則是為皇帝賞賜各級臣僚、外國（郡國）使者之用。另一類由中央或地方政府經(jīng)營管理，其生產(chǎn)類別在各個時期不盡相同，主要傳統(tǒng)經(jīng)濟運行包括采礦、冶鐵、煉銅、鐵器制造、煮鹽、釀酒等。生產(chǎn)目的主要是為滿足政府的軍需品、公共設施建設與錢幣鑄造等需要，少量剩余物品則以專賣品的形式，通過官營商業(yè)投入市場，傳統(tǒng)經(jīng)濟運行以獲得財政收入。官營手工業(yè)是通過匠籍制度來維持的，它規(guī)定有技藝的手工業(yè)者必須世代為官府服役，或定期輪番服役，不能自行生產(chǎn)，也不允許轉(zhuǎn)業(yè)。